清明是"二十四節(jié)氣"中的一個(gè)節(jié)氣，"萬(wàn)物生長(zhǎng)此時(shí)，皆清潔而明亮，故謂之清明。"（《歲時(shí)百問(wèn)》）,后來(lái)融合了兩個(gè)上古節(jié)日--寒食節(jié)和上巳節(jié)的內(nèi)容，成為春季重要的傳統(tǒng)大節(jié)。
傳統(tǒng)節(jié)日總是：感自然節(jié)候而成俗，孕人文精神而豐富。在社會(huì)的發(fā)展中不斷充實(shí)豐富著人文內(nèi)涵。在"天人和諧"的宇宙觀里，
人們從自然萬(wàn)物的孕育生長(zhǎng)，聯(lián)系到人類族群生命的繁衍和個(gè)體人生的取向。
先人、先烈、先賢
清明前一兩天的寒食節(jié)，源于古代的換季時(shí)鉆木、求新火之制，新火未至就禁火，禁火只好寒食。可見(jiàn)也是因自然節(jié)候而起。后來(lái)加入一個(gè)很有人文精神的故事：
春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，晉國(guó)公子重耳在外流亡日久，只剩下少數(shù)幾個(gè)忠心耿耿的人，一直追隨著他。其中一人叫介子推，為了救餓昏的重耳，從自己腿上割下一塊肉，用火烤熟了送給重耳吃。十九年后，重耳回國(guó)做了君主，就是著名春秋五霸之一晉文公。對(duì)那些和他同甘共苦的臣子大加封賞，唯獨(dú)忘了介子推。后來(lái)猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請(qǐng)介子推上朝受賞封官，又親自去請(qǐng)。當(dāng)晉文公來(lái)到介子推家時(shí)，介子推已經(jīng)背著老母躲進(jìn)了綿山（今山西介休縣東南）.有人出主意說(shuō)，放火燒山，三面點(diǎn)火，留下一方，大火起時(shí)介子推會(huì)自己走出來(lái)的。孰料大火燒了三天三夜，終不見(jiàn)介子推出來(lái)。上山一看，介子推母子倆抱著一棵燒焦的大柳樹(shù)已經(jīng)被燒死。晉文公望著介子推的尸體哭拜一陣，發(fā)現(xiàn)介子推脊梁堵著個(gè)柳樹(shù)樹(shù)洞，洞里有片衣襟，上面題了一首血詩(shī)：割肉奉君盡丹心，但愿主公常清明……倘若主公心有我……勤政清明復(fù)清明。為了紀(jì)念介子推，晉文公下令放火燒山的這一天每年都禁止舉火，只吃冷食，遂成寒食節(jié)。第二年，晉文公登山祭奠，只見(jiàn)那棵老柳樹(shù)死而復(fù)活，晉文公把它賜名為"清明柳",又把這天定為清明節(jié)。
從競(jìng)逐功名富貴的現(xiàn)實(shí)中反撥出一個(gè)有功不居功、功成不受賞的介子推，成為這種傳統(tǒng)美德的范例。介子推的遺詩(shī)，短短幾句就三囑"清明",從自然界的"清明"到為政"清明",反映了人民的祈愿，也成為清明節(jié)的價(jià)值取向。寒食并入清明節(jié)后，"介子推傳說(shuō)"使這個(gè)節(jié)日本身就蘊(yùn)含了敬賢的人文內(nèi)涵。
長(zhǎng)期以來(lái)，清明節(jié)祭奠的主要對(duì)象是離世的親人和祖宗，通過(guò)掃墓、祭祖，寄托祭祀者對(duì)逝去親人的親情、哀思和對(duì)祖宗的敬畏。隨著革命傳統(tǒng)教育的開(kāi)展，祭奠的對(duì)象擴(kuò)展到革命先烈，借清明節(jié)祭掃烈士陵園。隨著民族精神的復(fù)興，對(duì)祖宗的家族性私祭發(fā)展到對(duì)中華民族共同祖先黃帝、炎帝等的群體性公祭，海外華僑、華人源源不斷回來(lái)參與盛典。中華民族的親情情結(jié)、敬祖意識(shí)、尋根心理、報(bào)本觀念在清明節(jié)可以得到充分張揚(yáng)。現(xiàn)在已有部分地區(qū)把紀(jì)念對(duì)象擴(kuò)展到了"鄉(xiāng)先賢"--本地的英杰：不僅有革命先烈，而且包括民族英雄和其他杰出歷史人物。祖國(guó)的大小城鄉(xiāng)遍布英杰的足跡，清明節(jié)時(shí)組織青少年到英杰陵園或墓地掃墓，到英杰紀(jì)念碑、紀(jì)念館、故居、遺跡瞻仰獻(xiàn)花，舉行入隊(duì)、入團(tuán)、成年禮等儀式，這是非常生動(dòng)具體的愛(ài)國(guó)主義和民族精神教育，也是凝聚全世界中華兒女之心的文化舉措。
墓祭、網(wǎng)祭、文明祭
傳統(tǒng)掃墓，注重培修墳塋，在清除雜草、培添新土的一舉一動(dòng)里，傾注著濃濃的親情和無(wú)盡的哀思。大多數(shù)人已經(jīng)不相信陰間之說(shuō)，更不相信焚燒成灰的紙錢冥器可以為先人所用，因此多用鮮花代替紙錢和祭品，反映了現(xiàn)代人文明程度的提高。在城市，一般以火葬代替土葬，使死人不再與生人爭(zhēng)地，也有利于生態(tài)環(huán)境的改善。
隨著科技的發(fā)展，近年出現(xiàn)了"網(wǎng)上墓園",人們可以在這種虛擬的墓園里設(shè)置已逝親人和祖先的一塊墓地，清明時(shí)可以進(jìn)行網(wǎng)上掃墓，在這個(gè)網(wǎng)上專頁(yè)中獻(xiàn)花、留歌、點(diǎn)燭、留文，表達(dá)懷念和敬慕。祭奠死者，本來(lái)就是為了滿足一種精神需要，是一種精神活動(dòng)。網(wǎng)上紀(jì)念，可以跨越時(shí)空，讓被紀(jì)念者的生命故事永遠(yuǎn)流傳、精神融入永恒，讓紀(jì)念者與被紀(jì)念者的精神交流和對(duì)話，不受時(shí)空的限制而自由進(jìn)行。這種新生的祭奠方式方興未艾，正在極大的想象空間中發(fā)展。近年又出現(xiàn)骨灰式公墓的人性化發(fā)展。據(jù)報(bào)載，廣州殯葬管理部門正著力改造傳統(tǒng)意義上的火葬場(chǎng)，新建公墓將新創(chuàng)家居式骨灰寄存模式來(lái)方便市民在隔間單獨(dú)祭拜先人。在墓地外也將興建大型景觀墓地，過(guò)去墓碑密布的墳場(chǎng)形象將被公園式墓地取代。此種將私密性與環(huán)保性有機(jī)結(jié)合的公墓，由于尊重清明節(jié)的固有情感內(nèi)涵，勢(shì)將成為重要發(fā)展方向。
插柳、植樹(shù)、環(huán)保踏青、健身、春游
清明節(jié)的情感本體是紀(jì)念先人，文化功能是凝聚族群，價(jià)值取向是提升生命意義。
古時(shí)上巳節(jié)在農(nóng)歷三月初三，主要風(fēng)俗是踏青、祓禊（臨河洗浴以祈福消災(zāi)）,反映了人們?cè)谙U伏一冬后欲與大自然親近的心理需求和在大自然生機(jī)勃發(fā)之際對(duì)生命的尊重。為了順應(yīng)清明時(shí)節(jié)陽(yáng)氣上升、萬(wàn)物萌動(dòng)之理，人們開(kāi)展了多種多樣的迎春健身活動(dòng)，如蕩秋千、放風(fēng)箏、蹴鞠、拔河、斗雞等等。同時(shí)，清明插柳之風(fēng)發(fā)展為植樹(shù)造林之舉，民諺說(shuō)："種樹(shù)造林，莫過(guò)清明。"我國(guó)民主革命的先行者孫中山先生很重視植樹(shù)造林，按他的倡議，1915年北洋政府就正式頒布以清明節(jié)為植樹(shù)節(jié)。1984年北京市定的"全民義務(wù)植樹(shù)日"即在清明節(jié)前兩三天。北方地區(qū)可以把清明節(jié)發(fā)展為植樹(shù)節(jié)、環(huán)保節(jié)，由"插柳留春"發(fā)展為"環(huán)保護(hù)春".
綠色殯葬就是環(huán)保的表現(xiàn)。前國(guó)家主席李先念以身作則，遺囑自己逝后實(shí)行樹(shù)葬。后來(lái)很多人仿效，將親人的骨灰撒在樹(shù)下，或者擇址撒下骨灰再種上一棵樹(shù)，在樹(shù)旁立標(biāo)志紀(jì)念已故親人。當(dāng)人們發(fā)現(xiàn)，在清明播下的希望種子，幾度春秋后，郁郁蔥蔥的滿目綠意彌漫過(guò)來(lái)時(shí)，會(huì)感到生命之樹(shù)長(zhǎng)青，那就是留住了春天，也留住了生命。
在樹(shù)葬帶動(dòng)下，一些地方紛紛興起綠色祭掃行動(dòng)。每到清明節(jié)，就會(huì)看到人們手拎鐵鍬、水桶，帶上樹(shù)苗、樹(shù)種到山上的墓地，以植樹(shù)代替焚燒紙錢，用四季長(zhǎng)青的松柏和五顏六色的鮮花陪伴祭奠先人。
當(dāng)越來(lái)越多的人在清明時(shí)節(jié)參與植樹(shù)、環(huán)�；顒�(dòng)時(shí)，植樹(shù)留春、環(huán)保護(hù)春的新節(jié)俗也就形成了。