生態(tài)系統(tǒng)在受到外來干擾時維持和恢復(fù)原有狀態(tài)的能力。例如，水體生態(tài)系統(tǒng)受污染時，一些水生生物可能受害或死亡，如果污染不十分嚴重，經(jīng)過一段時間的自凈后，就能恢復(fù)到正常狀態(tài)。森林被部分砍伐后，能通過自我更新和演替逐漸復(fù)原。但如過多的污染物進入水體，就可能使該生態(tài)系統(tǒng)遭受嚴重破壞，長期無法復(fù)原，森林若被過量砍伐也將難以恢復(fù)。對生態(tài)系統(tǒng)穩(wěn)定性的定義及其穩(wěn)定機理，存在很多爭論，穩(wěn)定性包括抵抗力和恢復(fù)力，前者指系統(tǒng)的抗干擾和保持原狀能力，后者指系統(tǒng)在受干擾改變后恢復(fù)原狀的能力。一般來說，結(jié)構(gòu)和功能比較復(fù)雜的系統(tǒng)抵抗力較大。例如，森林生態(tài)系統(tǒng)中動、植物種類較多，遇寒潮時，有些物種可能受害，另一些物種卻可能經(jīng)受得住。而由單一種農(nóng)作物構(gòu)成的農(nóng)業(yè)生態(tài)系統(tǒng)，抵抗力就較差，一次寒潮或病蟲害，都可能使其受嚴重破壞，甚至徹底毀滅。但就恢復(fù)力而言，在系統(tǒng)遭破壞后，森林恢復(fù)較慢，作物恢復(fù)較快，即結(jié)構(gòu)和功能復(fù)雜的生態(tài)系統(tǒng)恢復(fù)力較低。穩(wěn)定性還分局部穩(wěn)定性和全局穩(wěn)定性，前者描述系統(tǒng)在遭受小干擾時的穩(wěn)定能力，后者描述在受大干擾時的穩(wěn)定能力。由于人類活動對自然生態(tài)系統(tǒng)的影響日益增大，對生態(tài)系統(tǒng)穩(wěn)定性的研究就更具現(xiàn)實意義。