皮膚被覆動物體表面，是動物體最大的器官，在人體中占體重的16％。皮膚最重要的功能是屏障保護(hù)。動物在由單細(xì)胞到多細(xì)胞、由簡單到復(fù)雜的進(jìn)化過程中，執(zhí)行這一功能的器官在結(jié)構(gòu)上也經(jīng)歷了相應(yīng)的變化，同時其功能多樣化和復(fù)雜化。絕大多數(shù)單細(xì)胞動物的保護(hù)性覆蓋即是細(xì)胞膜，但有一些特化以提供保護(hù)。多細(xì)胞動物從最簡單到最復(fù)雜，均有表皮覆蓋體表。
脊椎動物的皮膚是由上皮組織的表皮和結(jié)締組織的真皮組成，不僅保護(hù)機(jī)體免受外傷、細(xì)菌的入侵、紫外線的輻射、防止體內(nèi)水分等物的丟失等，皮膚內(nèi)的汗腺分泌汗液可調(diào)節(jié)體溫。
皮膚可產(chǎn)生多種衍生物。表皮衍生物包括魚類和兩棲類的黏液腺、爬行動物如蜥蜴的角質(zhì)鱗、鳥類的羽毛、爪、哺乳類的毛、蹄、指甲、爪、牛羊角，以及皮脂腺、汗腺、乳腺、氣味腺。真皮衍生物包括魚類的鱗片 、鰭條、爬行類的骨板、鹿角等。這些衍生物的功能多種多樣，在脊椎動物的生存和繁衍中起著重要作用。