1556年1月23日,華縣發(fā)生8級(jí)強(qiáng)烈地震。此次地震在我國(guó)歷史記載中是災(zāi)害極端嚴(yán)重的一次,死亡人口之多,為古今中外罕見。101個(gè)縣遭受了地震的破壞,分布于陜、甘、寧、晉、豫5省約28萬(wàn)平方公里。地震有感范圍為5省227個(gè)縣。震中區(qū)為西安市以東的渭南、華縣、華陰、潼關(guān)、朝邑至山西省永濟(jì)縣等,約2700平方公里。震災(zāi)損失極其嚴(yán)重。民房、官署、廟宇、書院蕩為廢墟;較堅(jiān)固的高大建筑物城樓、寶塔、宮殿全部倒塌。地震造成華陰縣城西駐馬橋斷裂,城北大員村地裂數(shù)丈,水涌數(shù)尺。大荔縣南的紫微觀和朝邑西南的太白池在震后干涸。黃河南岸的大慶關(guān)和蒲州河堤盡數(shù)崩塌。華縣鳳谷山石泉廢為干泉。根據(jù)各縣州府志記載,地震造成的死亡人數(shù)約為83萬(wàn)人。曾親身經(jīng)歷過華縣地震的明代官吏秦可大在《地震記》中寫道:“受禍人數(shù),潼、蒲之死者什七,同、華之死者什六,渭南之死者什五,臨潼之死者什四,省城之死者什三,而其它州縣。則以地之所剝剔近遠(yuǎn)分深淺矣”。據(jù)史料記載,死亡人口上萬(wàn)的縣,西起徑陽(yáng),東至安邑;死亡人口上千的縣,西起平?jīng),北至慶陽(yáng),東至降縣。震時(shí)正值隆冬,災(zāi)民凍死、餓死和次年的瘟疫大流行及震后其它次生災(zāi)害造成的死者無(wú)數(shù)可計(jì)。地表出現(xiàn)大規(guī)模形變,如山崩、滑坡、地裂縫、地陷、地隆、噴水、冒砂等。歷史文獻(xiàn)記載地震裂縫“裂之大者,水出火出,怪不可狀,人有墜于穴而復(fù)出者。有附于水穴之下,地復(fù)合,他日掘一丈余得之者”。華縣地震之所以造成巨大損失,還與震中區(qū)位于河谷盆地和沖積平原,松散沉積物厚,地下水位高,地基失效,黃土窯洞極易倒塌;且地震發(fā)生在午夜時(shí)分,人們沒有絲毫準(zhǔn)備有關(guān);加之地震前兩年關(guān)中地區(qū)大旱,歲荒糧歉,地震后完全喪失了抗御災(zāi)害的能力。