為許多主物都具有的主物化學(xué)反應(yīng),例如能量代謝及氨基酸、蛋白質(zhì)、核酸的合成等,均稱為初級代謝(primary metabolism)。與此不同,只在一定范圍內(nèi)主物的特異的代謝,則為次級代謝。在次級代謝的產(chǎn)物中,對維持生命占有重要地位的并不少,但另一方面,各種動植物和微生物所大量積累的生物堿、類萜(ferpenoid)、酚類、抗菌物質(zhì)、色素等,其生理意義并不完全清楚。次級代謝產(chǎn)物許多是在胚胎發(fā)育的特定時期以及其他特定組織中產(chǎn)生的,所以產(chǎn)物在經(jīng)濟效益上以及對生物體性狀表現(xiàn)的調(diào)節(jié)在研究上都被看成是重要的。